Nielsen werd in 1923 in de Verenigde Staten opgericht door Arthur C. Nielsen Sr., een van de grondleggers van het moderne marktonderzoek. Naast vele innovaties in consumentgericht marketing- en mediaonderzoek was Nielsen ook verantwoordelijk voor de ontwikkeling van een unieke meettechniek voor de detailhandel, die klanten de eerste betrouwbare, objectieve informatie gaf over hun concurrentiepositie en het effect van hun marketing- en verkoopprogramma's op omzet en winst. De informatie van Nielsen gaf een praktische invulling aan het concept marktaandeel en zorgde ervoor dat dit een van de belangrijkste maatstaven voor bedrijfsprestaties werd. Nielsen was ook oprichter van het bedrijf dat tegenwoordig bekend staat onder de naam Nielsen Media Research, de wereldleider op het gebied van meting van kijkcijfers en andere mediaonderzoeksdiensten.

Nielsen opende haar eerste internationale kantoor in 1939 in Engeland en breidde zich na de Tweede Wereldoorlog uit naar West-Europa, Australië en Japan. Het bedrijf versterkte in 1994 haar aanwezigheid in Azië en Oceanië door Survey Research Group over te nemen, en eind jaren negentig in het Midden-Oosten met de aankoop van AMER World Research.

In België werd Nielsen in 1954 opgericht.

In 2001 werd Nielsen onderdeel van VNU, wereldleider op het gebied van marketinginformatie, meting van kijkcijfers en media-informatie, bedrijfsmedia en telefoongidsen.

In 2003 kondigde VNU een nieuwe organisatiestructuur aan voor VNU Marketing Information (MI), haar grootste bedrijfsonderdeel, om zich te kunnen aanpassen aan de steeds veranderende behoeften van klanten en om een verbeterd platform voor versnelde groei te creëren. In de nieuwe structuur werd VNU Advisory Services opgericht (waarin de MI-zusterbedrijven BASES, Spectra, Claritas, en Market Decisions zijn vertegenwoordigd), een gespecialiseerde afdeling die met de middelen van alle leden van de MI-groep en van andere VNU-bedrijven, in combinatie met capaciteiten van derden, nieuwe, geïntegreerde diensten en een nieuwe aanpak van de klantenservice ontwikkelt.

IIn 2006 werd VNU gekocht en van de beurs gehaald door een consortium van zes private equity bedrijven.

In 2007 wijzigt VNU zijn naam in The Nielsen Company. De nieuwe naam benadrukt de bekendste merknaam Nielsen en onderstreept het streven naar een gestroomlijnde, wereldwijd als eenheid opererende organisatie.